Bij afstudeerceremonies aan Amerikaanse universiteiten wordt vaak een beroemdheid uitgenodigd zijn of haar licht te laten schijnen op dit draaipunt in een mensenleven. De ‘commencement speech’ (van begin of intrede) is het inspirerende genre waarin sprekers de overgang markeren van studie naar maatschappelijke status.
In 1963 gaf JFK de afgestudeerden van de American University een wijze raad: ‘I realize that the pursuit of peace is not as dramatic as the pursuit of war… But we have no more urgent task’. Steve Jobs ‘connecting the dots’ speech is een YouTube hit. Maar er zijn veel meer parels.
De nieuwe data-base van de National Public Radio bevat meer dan 300 commencement speeches (tekst, video). De samenstellers gingen terug tot 1774 en namen ook verrassende sprekers op als Dolly Parton, Bono en de Dalai Lama.